¿Reconstrucción del cerebro o drenaje cerebral?

Por Pat Belanoff

He oído, pues, que en Naucratis, en Egipto, se encontraba uno de los antiguos dioses de ese país... y que el nombre del propio dios era Theuth. Fue él quien [24d] inventó los números y la aritmética y la geometría y la astronomía, también las damas y los dados y, lo más importante de todo, las letras. Ahora bien, el rey de todo Egipto en aquella época era el dios Thamus ...A él vino Theuth para mostrarle sus inventos.... La historia cuenta que Thamus dijo muchas cosas a Theuth en alabanza o reproche de las diversas artes ... pero cuando llegaron a las letras, 'Este invento, oh rey', dijo Theuth, 'hará a los egipcios más sabios y mejorará su memoria, pues es un elixir de memoria y sabiduría que he descubierto'. Pero Thamus replicó, ... ahora usted, que es el padre de las letras, ha sido llevado por tu afecto a atribuirles un poder opuesto al que realmente poseen. Pues este invento producirá olvido en las mentes de quienes aprendan a usarlo, porque no practicarán su memoria.... usted han inventado un elixir no de la memoria, sino del recuerdo; y usted ofrecerán a tus alumnos la apariencia de sabiduría, no la verdadera sabiduría.

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Quien piense, pues, que ha dejado atrás algún arte en la escritura, y quien lo reciba creyendo que cualquier cosa por escrito será clara y cierta, sería una persona completamente simple, y en verdad ignorante de la profecía de Amón, si piensa que [275d] las palabras escritas son de alguna utilidad excepto para recordar a quien conoce el asunto sobre el que están escritas.

-Sócrates hablando en el Fedro de Platón*

Leo esto y pienso: "¿Tenía razón Sócrates al afirmar que la escritura "producirá olvido en las mentes de quienes aprendan a usarla, porque no practicarán su memoria"?"

Probablemente lo era, ya que hay pruebas de que al menos algunos griegos antiguos eran capaces de recitar largos pasajes de poesía con facilidad. Parece razonable suponer que la memoria disminuiría al no ser tan necesaria como antes.

¿Es un resultado horrible? Tal vez, pero creo que Sócrates no podría haber conocido el poder de la escritura tal y como lo conocemos ahora. Las palabras no sólo nos recuerdan lo que ya sabemos: las palabras nos aportan conocimientos que antes no teníamos. Además, por supuesto, las palabras escritas conservan lo que se escribe y hacen posible que las ideas de esas palabras recorran una larga distancia, tanto en kilómetros como en años.

Supongo también (sin ninguna prueba, sólo por instinto) que la escritura puede haber cambiado el funcionamiento de nuestras mentes porque las ideas nos llegan a través de la vista, no del sonido.

¿Qué tiene todo esto que ver con mi tema? Bueno, hemos oído decir a muchos (y eso me incluye a mí, en honor a la verdad) que la comunicación a través de Internet está destruyendo aspectos del funcionamiento de la mente que ahora valoramos. Escribimos algo y algún artilugio de nuestro programa nos indica que hemos producido una palabra mal escrita o un error gramatical. Puede que el artilugio incluso corrija la palabra y el error gramatical. ¿Aprenderemos cuál es la ortografía correcta o cuál es el error gramatical? ¿Importa que lo aprendamos o no mientras lo que aparezca en la pantalla (o lo que se imprima de la pantalla) sea correcto?

¿Necesitamos aprender a identificar los errores si el artilugio va a identificarlos por nosotros? ¿Y quiénes son las personas que están detrás del gizmo? ¿Van a ser ahora especialistas de una clase muy especial, una clase que sabe cuáles son los errores y puede así crear el gizmo del que podemos llegar a depender?

Pero tengo una preocupación adicional aquí que Thamus no menciona. La escritura nos aleja de la persona que escribe. Podemos leer (como he hecho aquí) palabras escritas hace siglos. Eso es algo bueno, ¿no? Sí, ciertamente lo parece. Pero lo que falta es nuestra conciencia del escritor, las expresiones de su rostro, el tono de voz, la presencia de la emoción en la cara o en la postura del cuerpo. Ahora bien, por supuesto, nuestros verdaderos grandes escritores pueden captar todo eso en sus escritos. Nos hacen sentir emociones y quizás incluso percibir la actitud del escritor hacia su tema. Pero el resto de nosotros no tiene tanto éxito con todo eso.

Y en un mundo cada vez más dominado por las interacciones entre un programa informático y un usuario de ordenador, ¿cómo puedo saber cómo afectan mis palabras al lector que ve esas palabras en la pantalla del ordenador?

Para mí, todo esto se reduce a la disminución de la interacción humana y a la necesidad de que los profesores desarrollen estrategias para contrarrestar estos resultados. Nosotros, como profesores, tenemos que concentrarnos en ayudar a los alumnos a identificar sus reacciones al escribir y ayudarles a comprender las emociones que pueden estar provocando en su escritura. Igualmente, debemos ayudarles a escribir de forma que comuniquen tanto sus ideas como sus sentimientos.

*Platón. Platón en doce volúmenes. Vol. 9. Traducido por Harold N. Fowler. Harvard University Press, 1925.

Pat Belanoff es profesor emérito de SUNY Stony Brook y forma parte del Consejo Asesor del OWL.