Ensayo de comparación y contraste: Más allá de las similitudes y las diferencias

Por Jason Brown

Cuando los estudiantes acaban en mi curso de Composición de primer año, me encuentro con que muchos de ellos llegan con la expectativa de que yo les diga qué tienen que escribir (en términos de un tema) y les muestre cómo escribirlo (en términos de una estructura), y luego ellos lo compongan y yo lo califique. Esto siempre me resulta alarmante porque ilustra cierto preconcepto en el que esperan que esto sea la norma. Pero mi mayor preocupación siempre reside en el hecho de que no se les ha enseñado nada sobre la escritura con atención a propósito y el audiencia. Con la expectativa de que yo haga la mitad del "trabajo sucio", el propósito, para ellos, sólo llega hasta el punto de complacerme para obtener una buena nota y, en sus mentes, la única audiencia que deben considerar soy yo. Y aquí es donde intento demostrar que el propósito y la audiencia son, de hecho, todo aquello en lo que deberían centrarse si uno quiere escribir a nivel universitario, que esos dos términos son integrales si uno quiere ser un pensador crítico.

El proceso de descubrir cómo y por qué son importantes el propósito y la audiencia suele comenzar con una discusión sobre el ensayo de cinco párrafos, una estructura enlatada con la que la mayoría, si no todos, están familiarizados en su educación previa. Profundizamos en sus méritos y desventajas, y llegamos a un punto en el que pueden ver por qué y dónde tiene sus limitaciones cuando se trata del propósito y la audiencia o, francamente, por qué no son factores en un estilo tan formalizado como el ensayo de cinco párrafos. Esto es aún más cierto si el tema también ha sido definido por el instructor. Poco después de este debate, mis alumnos pasan a una unidad sobre la redacción de ensayos personales y escriben respuestas a unas cuantas indicaciones de escritura libre en las que hago hincapié en la importancia de tener un propósito real en mente. Es decir, si uno está componiendo un ensayo personal, asegúrese de que usted capte un sentido de lo que usted quiere que su audiencia entienda sobre su experiencia. ¿Está el ensayo enseñando una lección sobre cómo no cometer los mismos errores que cometió el escritor? ¿El ensayo muestra cómo el escritor superó algún periodo(s) de adversidad? Tal vez el propósito sea tan simple como tratar de provocar una comprensión emocional en el público. Seguramente el propósito de cada autor variará en función del momento o momentos que el autor intente plasmar en un ensayo personal. No importa, mis alumnos son capaces de poner en práctica el concepto de que la escritura a nivel universitario exige una comprensión de lo que su público necesitará y, a su vez, que hacerlo suele dar forma al propósito.

Este conocimiento se enriquece aún más cuando pasamos a la siguiente unidad que les pide que escriban un ensayo de comparación y contraste. Existe el peligro de que todas esas habilidades de pensamiento crítico que acaban de adquirir se queden en el camino, dada la naturaleza altamente estructurada y a menudo básica de la mayoría de los ensayos de comparación y contraste. Es decir, se puede escribir un ensayo de comparación y contraste sencillamente estructurado y fácil de digerir en uno de los 2 o 3 formatos, todo ello demostrando las similitudes y diferencias de los temas elegidos (o quizás partes de un tema más amplio). Desde su perspectiva, probablemente asumen que este ensayo probablemente se escribirá solo, ya que el formato está en gran medida ya cocinado y uno sólo necesita encontrar similitudes y diferencias. Imagino que para ellos supone una gran decepción cuando les digo precisamente que no adopten un enfoque tan rudimentario, ya que hacerlo no fomenta mucho el pensamiento crítico y es meramente informativo, más que evaluativo. Sí subrayo que las similitudes y las diferencias son un descubrimiento importante, pero también les recuerdo que presentarlas de forma "A junto a B" no interesará a la audiencia (con toda probabilidad) y que el propósito sólo servirá para mostrar la información más obvia.

Aquí es también donde tengo que tener cuidado con lo que les digo que miren en el sitio OWL de Excelsior en cuanto a los materiales de "Ensayo de comparación y contraste". Me parece que la mayoría de los materiales se prestan a un enfoque bastante básico, el mismo que acabo de decirles que eviten. Como complemento, a menudo les desaconsejo que se dediquen a temas como el del primer ejemplo de ensayo, en el que se encontrarían las similitudes y diferencias entre dos formas de medios sociales. En mi opinión, esas similitudes y diferencias estarán claras para la mayoría si alguna vez han utilizado los medios sociales de alguna manera y, por lo tanto, para mí, realmente no tiene sentido ni interesa a la audiencia si alguna vez han utilizado Facebook o Twitter durante más de 15 minutos. En general, ese ensayo de muestra me parece demasiado elemental para lo que les pido a mis alumnos.

Además, el tema del primer ensayo de muestra no se ajusta a la afirmación ofrecida en la sección "Piense antes de empezar usted " (sólo dos diapositivas antes) que promete lo siguiente en la sección "Público": "¿Está usted proporcionando al lector un nuevo enfoque o conocimiento sobre su tema?" Acabo de señalar que, en mi opinión, ese ensayo de muestra no ofrece "nuevos conocimientos". Además, el ensayo de muestra también tiene siete párrafos (lo cual me parece perfectamente bien, ya que a menudo animo a los estudiantes a ir más allá de las restricciones del modelo de cinco párrafos, como ya he mencionado), pero el vídeo que precede al ensayo de muestra sugiere ceñirse a la estructura de cinco párrafos. En resumen, la sección del público "Piensa antes de usted " sugiere elegir un tema que no sea habitual; el vídeo sugiere a continuación consejos y enfoques útiles, pero insinúa que hay que ceñirse a una introducción, tres párrafos del cuerpo y una conclusión; y, por último, el ensayo de muestra profundiza en un tema manido a lo largo de más de cinco párrafos. Para mí, e imagino que para mis alumnos, hay bastante confusión entre esas tres diapositivas. Además, en conjunto sugieren que en un ensayo de comparación y contraste sólo se deben presentar similitudes y diferencias.

Es aquí donde tengo que enseñar a mis alumnos (más allá de los materiales del OWL mencionados anteriormente) a tomar una evaluativo enfoque en el que entran en juego aspectos como las ventajas y los inconvenientes. Incluso sugiero (aunque siempre pueden elegir el tema ellos mismos) temas como la comparación y el contraste de las universidades a las que solicitaron el ingreso o tal vez de aquellas a las que podrían querer trasladarse después de tomar cursos en nuestra universidad de dos años. Esto, para mí, les animará a ir más allá del enfoque prescriptivo que muestran la mayoría de los materiales de la OWL y el primer ejemplo de ensayo. Les recomiendo que su propósito gire en torno a cómo y por qué hicieron la(s) elección(es) que hicieron a la hora de decidir a qué universidad asistir finalmente o quizás a cuál(es) podrían transferirse en el futuro. Seguramente su público no sabrá nada de ese proceso, ni de todo el tiempo y la energía que se emplearon en hacerlo, ni de qué factores fueron de máxima importancia para el autor. Esto va mucho más allá de la búsqueda de similitudes y diferencias y de la rigidez del ensayo de cinco párrafos. Podría decirse que se trata de la esperanza de todo profesor de que sus alumnos aprendan y demuestren el pensamiento crítico en los trabajos de escritura de nivel universitario.

Jason Brown es profesor asistente de inglés en el Herkimer Community College, en Herkimer, NY. También es miembro del Consejo Asesor del OWL.